12306是由中国铁道科学研究院集团有限公司的副总工程师单杏花带领团队于2010年开始研发。，2011年6月12日，12306网站正式启用。
单杏花，婺源人，现任中国铁道科学研究院电子所副总工程师兼12306技术部主任。她是中国铁路客票发售和预订系统研发的技术带头人，被誉为“12306”系统的最强大脑。
2005年，单杏花主持铁路客票系统5.0版本的设计、研发和推广工作，5.0版系统推出后，经过实际运行数据测算，新功能为铁路客运至少每年增收30亿元以上。2011年，单杏花带着团队深入研发以铁路12306互联网售票为标志的新一代客票系统，逐步攻克了12306一系列技术难题，使系统达到国际领先水平。
2018年12月24日，在中国铁路科技创新成就展上，单杏花就2019年春运售票情况进行预估：春运期间单日峰值将超过1400万张，其中12306线上部分超过1200万张，网上售票渠道占比超过80%。她还介绍了2019年春运售票增加的新功能：优化了购票流程，改善了用户体验，“候补购票”功能也将上线。不远的将来，铁路车票将实现并推行无纸化，目前正在试点，凭借身份证或 12306 手机APP的乘车二维码验票乘车。
目前，单杏花和她的团队研发的“候补购票”功能已经上线，火车票抢票情况得到有效的缓解。