1895年4月17日，清朝直隶总督兼北洋通商大臣李鸿章与日本内阁首相伊藤博文，在日本马关（今下关）签订了令中华民族蒙羞百年的《马关条约》。这场为期九个多月的甲午战争最终以清朝的惨败告终，彻底撕下了大清帝国外强中干的假象。经过“三十年同光中兴”（即洋务运动）的积累，倾注重金打造的北洋水师和淮军都在一夜之间化为乌有，清朝的海陆军精锐损失殆尽，国防陷入极度脆弱的状态。
战败后，清政府深感痛惜，开始着手重建军备。由于《马关条约》规定清政府必须支付高达2.3亿两白银的巨额赔款，财政捉襟见肘，海军作为一个高投入的兵种，自然无力重建。于是，清廷将有限的资金优先投向陆军重建。吸取甲午战争的惨痛教训，朝廷放弃了传统的湘军和淮军编制，转而全面学习当时陆军最强的德国，聘请德国教官，引进先进武器，并模仿德军体制组建新的陆军力量。
1895年12月，清政府在天津小站正式组建了新建陆军，由曾在朝鲜战场表现出色的袁世凯担任指挥官。到了1898年12月，新军正式定名为“武卫右军”，驻守京畿地区，后来又调防山东。八国联军入侵时，清军中战斗力最强的聂士成部和董福祥部均遭重创，聂士成阵亡，董福祥逃亡西部。袁世凯因驻防山东，未直接参与战斗，他的新军体制完整无损，成为清廷倚重的中坚力量。1901年，李鸿章去世，袁世凯顺理成章接任直隶总督兼北洋通商大臣，清廷随后以袁世凯部队为蓝本，扩充刘镇的新军，形成了北洋辖区的北洋六镇（镇为军队单位，相当于师级编制，每镇兵力约1.25万人，总计六镇即约七万五千人）。
北洋新建陆军第一镇由满族贵族凤山统率，他是清末满族少有的能征善战的猛将。第一镇的官兵大多从八旗子弟中精选，装备优良，战斗力不俗。后来第一镇被调入京师驻防，成为清廷的禁卫军。辛亥革命爆发时，凤山被革命党刺杀，禁卫军陷入无领导状态，袁世凯趁机接管禁卫军，为其后逼迫清廷皇帝退位扫清了最大障碍。
第二镇由天津武备学堂出身的高材生王英楷统领。王英楷去世后，袁世凯派遣自己的亲信张怀芝接管第二镇，确保其忠诚与战斗力。
第三镇的统帅是段祺瑞，袁世凯的得力干将和北洋三杰之一。第三镇是六镇中战斗力最强的一镇。辛亥革命后，段祺瑞一度担任国务总理，被称为“三造共和”的重要人物。
第四镇由吴凤岭统帅，出身袁世凯家佣人之子，与袁世凯关系密切，坚定支持袁的指令。辛亥革命期间，吴凤岭率领第四镇官兵与北洋第一名将冯国璋南下抗击革命军，攻占汉阳和汉口，险些扑灭革命势力，但最终在袁世凯暗中指示下停止进攻。
第五镇统帅是吴长纯，他与袁世凯是世交，也是颇具威望的悍将。吴长纯曾在甲午战争辽东战场多次与日军交锋，屡次击退敌军。袁世凯筹建新军时，多次登门拜访，才最终说服他复出助阵。
第六镇由北洋三杰首领王士珍统领，他以卓越的战略战术和科学的训练方法著称，部队战斗力不亚于第三镇的段祺瑞。王士珍资历深厚，但对袁世凯的多项政策持保留态度，后被袁剥夺兵权，改由赵国贤接管，实现了对第六镇的绝对掌控。
北洋六镇是清政府斥资重金打造的典范军队，总兵力约八万，装备先进，从火炮、步枪到行军工具均从德国进口，训练方法亦仿效德国军队，并配备德军顾问团指导。1905年在河间举行的大规模会操震惊海内外，外国记者和观察员纷纷惊叹：“大清帝国终于拥有了一支可与列强媲美的强大军队。”然而，清廷统治者怎能料想，正是这支精锐部队，六年后在袁世凯的筹谋下，于北京紫禁城逼迫清朝最后一位皇帝溥仪退位，终结了大清帝国长达265年的统治，宣告了中国两千多年封建帝制的终结。返回搜狐，查看更多